Ustawa o odpadach z 2012 r. definiuje gospodarkę odpadami. To pojęcie obejmuje wytwarzanie i gospodarowanie odpadami. Gospodarowanie obejmuje zbieranie, transport, obrót, nadzór, przetwarzanie i unieszkodliwianie odpadów, a gospodarka obejmuje dodatkowo wytwarzanie. W krajach wysoko rozwiniętych odchodzi się od systemów gospodarowania odpadami polegających na ich składowaniu. Współczesne systemy wykorzystują segregację i recycling odpadów pochodzących zarówno z gospodarstw domowych, jak i od przedsiębiorców. Należy jednak pamiętać, że segregacja odpadów nie jest celem samym w sobie, kluczowy jest odzysk surowców. Unia Europejska nakłada na kraje członkowskie wymagania odnośnie do norm recyklingu i stosuje system rozszerzonej odpowiedzialności producenta. Oznacza to, że producenci produktów ponoszą odpowiedzialność organizacyjną lub finansową w momencie, gdy produkt ten staje się odpadem. Celem Unii Europejskiej jest osiągnięcie gospodarki o obiegu zamkniętym do roku 2050. Z tego powodu polscy przedsiębiorcy zobligowani są do ewidencji odpadów w BDO, czyli w Bazie danych o produktach i opakowaniach oraz o gospodarce odpadami.
